La historia y el futuro del Bitcoin físico

La naturaleza digital de Bitcoin es la fuente de la mayoría de sus ventajas. Dado que es programable, desbloquea prácticas de autocustodia que pueden dificultar mucho el robo y la confiscación. Dado que es digital, puede moverse a la velocidad de la luz, lo que permite el movimiento de valor y liquidación en todo el mundo en minutos.

Sin embargo, Bitcoin ha sido criticado en ocasiones por ser difícil de entender, literalmente. Bitcoin, en su estado natural, no se puede tocar, no se puede sostener físicamente; sólo se puede imaginar y comprender. Para muchas personas, esa es una barrera importante y que ha inspirado bastantes intentos de llevar la moneda al espacio de la carne, pero no es fácil.

Tanto empresarios como artistas, durante más de una década, han asumido el desafío de hacer que Bitcoin sea físico de una manera que conserve sus propiedades más valiosas similares al efectivo, y aunque nadie ha resuelto por completo el problema, se han logrado avances significativos, dejando un maravilloso rastro de artefactos a lo largo del camino.

Monedas de Casascio

(Imagen de las galerías Stacks Bowers)

Acuñadas el 6 de septiembre de 2011, a un precio de bitcoin de apenas 8 dólares, las monedas Casascius son sin duda los artefactos físicos de Bitcoin más emblemáticos de la historia, con muchos imitadores desde entonces. Nombradas en honor al foro Bitcointalk nym de Mike Caldwell, que parece ser un modismo para “llamar las cosas por su nombre”, las monedas Casascius desarrollaron muchas de las prácticas en las que otros intentos de Bitcoin físico innovarían a lo largo de los años. Un problema al hacer que Bitcoin sea físico es el manejo del material de clave privada. Dado que Bitcoin es nativo digital, solo puede vivir en un par de claves criptográficas pública-privada, un secreto que se utiliza para generar una clave pública, con criptografía compatible con Bitcoin. En el caso de la moneda Casascius, Caldwell generó las claves privadas en una máquina con espacio de aire y las imprimió, pegándolas a las icónicas monedas de metales preciosos y luego presumiblemente destruyó la copia que podría haber estado guardada en su computadora. Describió las precauciones de seguridad tomadas en su sitio web para que las revisen los compradores potenciales.

Luego, la clave privada impresa se cubrió con pegatinas especializadas a prueba de manipulaciones que, si se retiran, dejan una marca obvia en forma de "patrón de panal". De este modo, los compradores de las monedas podrían saber si las claves privadas de una moneda de Casascius habían sido expuestas antes de comprarlas a un proveedor externo. Este problema de gestión de claves es el mayor peligro en la creación de bitcoins físicos y, en el caso de Caldwell, se resolvió confiando en que no haría trampa. También fue muy transparente y cuidadoso para los estándares de la época. Hasta el día de hoy, su reputación es sólida, si no legendaria, por lo que la confianza fue bien depositada por los compradores que se beneficiaron enormemente del valor de colección de los artículos, que hasta el día de hoy marcan una prima además del valor de bitcoins y metales preciosos de la pieza.

Las monedas Casascius fueron descontinuadas en noviembre de 2013 después de que la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN), una rama del Departamento del Tesoro, informara al desarrollador Mike Caldwell que la acuñación de bitcoins físicos lo calificaba como una empresa de transferencia de dinero con estrictos requisitos de cumplimiento. La confianza involucrada en la generación de las claves privadas pudo haber sido un elemento centralizador que le puso una diana en la espalda.

Monedas RavenBit

Un año después del cierre de las monedas Casascius, se lanzó RavenBit, con un intento de descentralizar el problema de acuñación confiable de bitcoins físicos. Las monedas RavenBit, muy similares en forma a Casascius, no venían con claves pregeneradas; en cambio, venían con la etiqueta a prueba de manipulaciones sin quitar, de modo que el usuario podía generar su propio par de claves, pegarlas en la moneda y colocar la etiqueta a prueba de manipulaciones en la parte superior. Esto, en cierto sentido, descentralizó la casa de moneda y, en teoría, eso es un gran avance, pero en la práctica, simplemente creó mil casas de moneda confiables, sin marcas, sin reputación, usando impresoras de oficina que probablemente tenían malware. Si alguien le regaló una moneda RavenBit, ¿cómo podría saber que la persona que la compró y generó la clave privada no guardó una copia ni tomó las precauciones adecuadas? Hasta la fecha, el proyecto RavenBit ha sido abandonado, pero probablemente le enseñó a la industria una lección interesante. Para que Bitcoin sea físico, necesitamos ir más allá de la tecnología.

Opendimes

Para solucionar el problema de la menta confiable (tanto en el centro como en los bordes) de los bitcoins físicos, Coinkite, el fabricante de billeteras de hardware, diseñó Opendime, una pequeña computadora construida específicamente para ser un activo portador de Bitcoin. Mirando hacia atrás en lo que lo motivó, NVK, cofundador de CoinKite, dijo a la revista Bitcoin que "Bitcoin es dinero digital. Todo lo que podemos hacer es una copia de seguridad analógica. Tal vez alguien pueda hacer secp256k1 a mano en el futuro". Lo que significa que actualmente, siempre necesitas algún tipo de computadora para generar claves Bitcoin válidas; esa computadora es la menta.

Opendimes se diseñaron en torno a este hecho fundamental. Tienen un chip de computadora que puede generar un par de claves públicas y privadas y almacenar la clave privada de forma segura, detrás de un silicio.