L’Initiative européenne pour le centre d’intelligence artificielle se heurte à un obstacle face à des déficits financiers croissants

L'initiative ambitieuse de l'Europe visant à établir un réseau de centres de données d'IA massifs s'est heurtée à un obstacle, le processus d'appel d'offres étant désormais reporté à juillet, ce qui marque un retard important par rapport à la date de début initialement prévue en mai. Ce grand projet, qui vise à créer cinq sites de giga-usines de pointe dotés d'une capacité substantielle de puces, a rencontré de nombreux revers, notamment un manque de financement et une réglementation lente, ce qui a entraîné une baisse d'intérêt de la part des soumissionnaires potentiels.

Comme l'a rapporté Bloomberg, les installations prévues pour le projet disposeront chacune d'une impressionnante capacité électrique d'un gigawatt, avec environ 100 000 puces avancées dédiées à la gestion des charges de travail d'IA. Cependant, les reports répétés de la publication des critères de sélection par la Commission européenne ont entravé le processus de planification des groupes se préparant à soumissionner. Initialement, environ 70 entreprises de toute l'Europe ont exprimé leur intérêt pour le projet, mais ce nombre est depuis tombé à environ 10 groupes susceptibles de participer au processus d'appel d'offres.

Le modèle de financement du projet, dont le coût total est estimé à 20 milliards d'euros, a suscité des inquiétudes, car moins de la moitié de ce montant devrait provenir de financements publics. L'Union européenne s'est engagée à fournir 4,1 milliards d'euros de subventions directes, et les États membres hôtes devraient égaler ce montant. Toutefois, les investisseurs privés devront couvrir les coûts restants des cinq centres prévus, ce qui a créé une incertitude quant à la viabilité à court terme du projet. Il convient de noter que seuls deux des cinq centres pourront obtenir un financement avant 2028, les sites restants dépendant du prochain cycle budgétaire de l'UE.

Ce retard dans la structure de financement a soulevé des questions sur le calendrier de lancement du projet et sur la vitesse à laquelle l'Europe peut développer son infrastructure d'IA. Le programme de l'UE est confronté à une concurrence importante de la part des accords privés d'infrastructure d'IA, comme l'annonce récente de SoftBank d'un montant pouvant atteindre 75 milliards d'euros pour les centres de données en France, ce qui dépasse de plus de trois fois l'ensemble du programme de gigafactories de l'UE. Pendant ce temps, Meta investit 13 milliards de dollars dans un seul centre de données au Texas, une somme comparable au plan total de subventions directes de l'UE.

En revanche, les services publics américains prévoient d’investir la somme colossale de 1 400 milliards de dollars dans l’infrastructure de réseau pour l’IA d’ici 2030, les hyperscalers américains injectant des centaines de milliards de dollars par an dans les centres de données. La subvention de l'UE de 4,1 milliards d'euros, qui sera répartie sur cinq pays, souligne la dépendance à l'égard du soutien national et des capitaux privés pour chaque site. Comme la Commission n'a pas encore publié les critères d'appel d'offres finaux, les critères différés restent une étape cruciale avant que les offres formelles puissent commencer. Les retards répétés ont incité certains groupes à reconsidérer leurs offres, et au moins deux participants potentiels pourraient se retirer si la portée du projet était réduite. Selon Maria Nowicka, chercheuse chez Interface, l'évolution du calendrier est devenue de plus en plus difficile à suivre, l'avenir du projet étant désormais en jeu.