Les restrictions à l'exportation obligent Nvidia à céder la domination chinoise des semi-conducteurs d'intelligence artificielle à son rival national Huawei
Nvidia détenait autrefois 95 % du marché chinois des puces IA. Aujourd’hui, elle n’en possède aucun pour cent. Ce n’est pas une faute de frappe et ce n’est pas une hyperbole. C’est la conséquence directe des contrôles américains sur les exportations qui ont systématiquement exclu le fabricant de puces électroniques le plus précieux d’Amérique de la deuxième économie mondiale.
Le PDG Jensen Huang a lui-même reconnu l'effondrement, admettant que Nvidia a effectivement perdu la totalité de son activité chinoise d'accélérateurs d'IA. Le bénéficiaire assis en face de la table ? Huawei, qui se positionne rapidement comme le principal fournisseur chinois de matériel d’IA avancé.
Comment les contrôles américains à l’exportation ont effacé les activités de Nvidia en Chine
Les bouleversements ont commencé en octobre 2022, lorsque le département américain du Commerce a mis en place de vastes restrictions à l’exportation ciblant les ventes de semi-conducteurs avancés à la Chine. Les règles initiales interdisaient à Nvidia d’expédier ses GPU phares A100 et H100 aux clients chinois.
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Nvidia a essayé de jouer au jeu. La société a conçu des variantes de puces déclassées spécifiquement pour se conformer aux nouveaux seuils de performances. Mais Washington a fait bouger les lignes. En octobre 2023, les régulateurs ont de nouveau resserré les règles, supprimant ainsi également ces produits de contournement.
Ce n’est pas seulement le gouvernement américain qui a mis Nvidia à l’écart. Les autorités chinoises ont demandé aux grandes entreprises technologiques du pays de cesser complètement d’acheter les puces d’IA de Nvidia. Les deux gouvernements ont poussé Nvidia hors du marché simultanément, dans des directions opposées.
Huawei entre dans le vide
Avec Nvidia mis à l'écart, Huawei est apparu comme le remplaçant évident, soutenu par un soutien important de l'État et un écosystème de puces national de plus en plus performant.
Les grandes entreprises technologiques chinoises, de Baidu à Alibaba en passant par Tencent, se tournent de plus en plus vers les processeurs de la série Ascend de Huawei pour leurs charges de travail de formation et d'inférence en IA.
Le paradoxe politique dont personne ne veut parler
L’objectif déclaré des contrôles américains à l’exportation était de ralentir le développement de l’IA en Chine en restreignant l’accès aux puces de pointe. Les analystes politiques soulèvent désormais des questions inconfortables quant à savoir si cette hypothèse était fausse. En coupant complètement Nvidia du marché chinois, les États-Unis ont peut-être accompli quelque chose qu’aucune politique industrielle chinoise n’aurait pu réaliser à elle seule : ils ont donné aux entreprises nationales de puces un marché captif de plusieurs milliards de dollars de demande annuelle, sans aucune concurrence étrangère.
Avant les interdictions d’exportation, les entreprises chinoises n’étaient guère incitées à abandonner Nvidia. L'écosystème logiciel CUDA était profondément ancré, le matériel était le meilleur de sa catégorie et les coûts de commutation étaient énormes. Les contrôles à l’exportation ont éliminé toutes ces barrières du jour au lendemain. Les entreprises qui seraient restées volontiers sur la plate-forme de Nvidia pendant encore une décennie ont été contraintes d’investir dans l’écosystème de Huawei.