Un ancien dirigeant révèle qu'une surveillance stricte a conduit à l'effondrement d'une institution financière favorable aux cryptomonnaies

L'ancienne directrice des risques de Silvergate Bank, Kate Fraher, a publiquement contesté les circonstances entourant son règlement de 2024 avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis, arguant que les régulateurs n'avaient jamais prouvé l'échec des contrôles anti-blanchiment d'argent de la banque.

Dans des commentaires publiés mercredi, Fraher a déclaré qu'elle avait accepté de régler avec la SEC pour éviter ce qu'elle a décrit comme une « bataille de plusieurs années » avec le régulateur après que l'agence a accusé les dirigeants de Silvergate d'avoir induit les investisseurs en erreur sur la loi sur le secret bancaire de la banque et les procédures de conformité anti-blanchiment d'argent liées aux clients crypto tels que FTX.

Ses remarques sont intervenues quelques jours après que la SEC, sous la présidence de Paul Atkins, a annulé sa politique de règlement de longue date « sans refus », qui a empêché pendant des décennies les accusés de contester publiquement les allégations de l’agence après avoir conclu un règlement.

Le régulateur a annoncé lundi qu'il n'appliquerait plus la règle, adoptée pour la première fois en 1972, affirmant que cette politique avait suscité des inquiétudes quant au fait que la SEC se protégeait des critiques.

Fraher a déclaré que le changement de politique lui avait permis de enfin parler ouvertement de l'affaire.

« Le processus lui-même est conçu pour appliquer une pression maximale, et les coûts humains sont réels », a déclaré Fraher. Elle a ajouté qu’elle avait été « personnellement débancarisée » et que ses lignes de crédit avaient été brusquement fermées au cours de l’enquête.

En juillet 2024, la SEC a poursuivi Silvergate Capital Corporation, l'ancien PDG Alan Lane et Fraher, alléguant qu'ils avaient induit les investisseurs en erreur sur la façon dont la banque surveillait les transactions suspectes et se conformait aux obligations de lutte contre le blanchiment d'argent. Le directeur de l'application de la SEC, Gurbir Grewal, avait déclaré à l'époque que Silvergate n'avait pas détecté environ 9 milliards de dollars de transferts suspects impliquant des entités liées à FTX.

Dans le cadre du règlement, Silvergate a accepté de payer une amende civile de 50 millions de dollars sans admettre ni nier les allégations. Lane a accepté 1 million de dollars, tandis que Fraher a accepté de payer 250 000 dollars et a accepté une interdiction de cinq ans d'exercer les fonctions de dirigeant ou d'administrateur d'une société publique. L'ancien directeur financier Antonio Martino n'a pas réglé le problème et a continué de contester les allégations de la SEC par l'intermédiaire de son équipe juridique.

Fraher conteste le récit de l’effondrement

Alors que les régulateurs et les législateurs avaient lié la chute de Silvergate à l’effondrement de FTX fin 2022, Fraher a déclaré que la banque restait opérationnellement stable après avoir restructuré ses activités début 2023.

Bien que la banque ait subi une sortie de dépôts d'environ 70 % à la suite de la faillite de FTX, Fraher a déclaré que Silvergate maintenait des « niveaux de capital appropriés » et réduisait ses effectifs pour continuer à fonctionner en toute sécurité.

Au lieu des seules conditions du marché, elle a blâmé la pression croissante des régulateurs financiers et des décideurs politiques pour rendre l’activité impossible à poursuivre. Ses commentaires faisaient écho aux arguments avancés par des personnalités de l’industrie de la cryptographie qui décrivaient la période comme « l’opération Chokepoint 2.0 », un effort présumé des régulateurs bancaires américains pour éloigner le système financier des sociétés de cryptographie.

Parmi les voix les plus marquantes figurait le capital-risqueur Nic Carter, qui a écrit en septembre 2024 que des initiés anonymes de Silvergate avaient décrit des pressions réglementaires informelles visant à réduire les dépôts liés à la cryptographie à 15 % du passif total. Carter a fait valoir que la liquidation volontaire de Silvergate, plutôt que la mise sous séquestre de la FDIC, suggérait que la banque avait été poussée vers la fermeture par des pressions de surveillance plutôt que par la seule insolvabilité.

Carter a également lié l’effondrement de Silvergate aux faillites ultérieures de Signature Bank et de la Silicon Valley Bank lors de la crise bancaire régionale de 2023. Selon son rapport, les régulateurs ont intensifié leur surveillance des relations bancaires axées sur la cryptographie après l'effondrement de FTX, même si les actes criminels directement liés à la relation de Silvergate avec FTX n'ont jamais été prouvés.

Ailleurs dans les remarques de mercredi, Fraher a félicité Atkins et la commissaire de la SEC, Hester Peirce, pour avoir mis fin à la politique de bâillon de la SEC, qu'elle a qualifiée d'inconstitutionnelle.

Peirce avait également critiqué cette politique plus tôt en 2024, arguant que les accords de règlement restreignant les critiques du public affaiblissaient la transparence et ne contribuaient guère à soutenir la protection des investisseurs. Dans un communiqué publié lundi, elle a déclaré que les régulateurs et les défendeurs devraient être libres de discuter publiquement des cas d'application une fois les accords conclus.