Le Venezuela transfère 13,5 kilogrammes d’uranium enrichi aux États-Unis avec le soutien du Royaume-Uni
Le Venezuela vient d’expédier l’intégralité de son stock d’uranium hautement enrichi aux États-Unis. Les 13,5 kilogrammes d'UHE, soit environ 30 livres, ont parcouru 100 milles par voie terrestre jusqu'à un port vénézuélien avant de traverser l'Atlantique sur un navire britannique à destination de la Caroline du Sud.
L’Administration nationale de la sécurité nucléaire du ministère américain de l’Énergie a annoncé le retrait réussi le 9 mai, marquant un point rare de coopération entre Washington et Caracas au cours d’une période autrement définie par les sanctions, les frictions diplomatiques et la suspicion mutuelle.
Que s'est-il passé et pourquoi c'est important
L’uranium provenait du réacteur de recherche RV-1 déclassé du Venezuela à Caracas, qui a cessé ses activités en 1991. Il était enrichi à plus de 20 %, un seuil qui place les matières nucléaires dans la catégorie « hautement enrichies » et, en quantités suffisantes, plus proche du type de matières qui pourraient théoriquement être militarisées.
L'opération a été menée sous la supervision de l'Agence internationale de l'énergie atomique, avec le soutien logistique du Royaume-Uni. L’uranium est maintenant dirigé vers le site de Savannah River en Caroline du Sud, une installation du DOE où il sera mélangé en uranium faiblement enrichi à haute teneur, ou HALEU, une qualité de combustible qui devient de plus en plus critique pour les réacteurs nucléaires de nouvelle génération.
Les conceptions de réacteurs avancés des entreprises travaillant sur de petits réacteurs modulaires et d’autres concepts novateurs ont besoin de HALEU pour fonctionner, et l’approvisionnement national est limité. La conversion de l’UHE étranger en combustible de réacteur utilisable réduit le risque de prolifération à l’étranger tout en nourrissant les ambitions énergétiques du pays.
Un schéma plus large de rapatriement mondial de l’UHE
Cette opération s’inscrit dans une campagne plus vaste menée par la NNSA depuis plus d’une décennie. Depuis 2012, les États-Unis ont rapatrié environ 6 000 kilogrammes d’uranium hautement enrichi depuis plus de 40 pays à travers le monde.
La contribution du Venezuela de 13,5 kg représente l’élimination complète de l’UHE du pays. Le contexte géopolitique rend ce transfert particulier remarquable au-delà des calculs de non-prolifération. Le Venezuela sous Nicolás Maduro n’a pas vraiment été un partenaire de coopération pour Washington sur la plupart des fronts, et le fait que cette opération ait eu lieu suggère que les préoccupations en matière de sécurité nucléaire peuvent parfois transcender même les relations bilatérales les plus controversées.